Vamos olhar hoje algumas novidades trazidas pela equipe da New Horizons. É importante lembrar que esta nave espacial, após completar sua passagem pelo sistema Plutão/Caronte em 2015, estará se movendo cada vez mais além, para explorar as profundezas do Cinturão de Kuiper. Assim, a equipe de planejamento desta missão tem a esperança que vai haver oportunidade para um estudo atento de um ou mais KBOs (Kuiper Belt Objects) no futuro.
Imagem: Este modelo em corte mostra as camadas e o criovulcanismo em um típico KBO (um objeto do cinturão de Kuiper), a saber: ‘Thin blackened crust layer’ (camada enegrecida e fina da crosta), ‘Less processed red shelf layer of organic material’ (prateleira de material orgânico preservado), ‘Blue-white mantle of water ice’ (manto de água congelada azul-claro), ‘Rocky core’ (núcleo rochoso) e ‘Croyovolcanos may shoot ice up to the surface’ (Criovulcões podem ejetar gelo até a superfície). Créditos: NASA/Conceptual Image Lab/Tyler Chase.
Recentemente, o astrônomo Scott Sheppard (Carnegie Institution of Washington) anunciou que foi detectado o primeiro asteróide na zona dos objetos troianos de Netuno (que orbitam o Sol no ponto de Lagrange L5 do sistema Netuno X Sol), uma área onde a New Horizons vai passar através antes de chegar ao planeta anão binário Plutão / Caronte.
Embora este novo asteróide, denominado 2008 LC18, não esteja propriamente na área de alcance para permitir um vôo rasante pela New Horizons, o coordenador da missão Alan Stern salientou sua importância em um relatório recente no site desta missão: “… a descoberta mostra que nos próximos 3 anos existe a possibilidade de se descobrir novos objetos troianos de Netuno, potencialmente no caminho da New Horizons, os quais poderão se tornar alvos de estudos pela New Horizons.” Isso nos poderá nos dar uma interessante extensão da missão New Horizons, para tirar proveito dos complexos instrumentos instalados a bordo para explorar o sistema solar exterior. A maior aproximação de Plutão ocorrerá dentro de aproximadamente 1.709 dias.
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